Autoremmen zijn gebaseerd op de mechanische wrijving en werken door de wrijvingskracht van een niet-roterend deel van de wagen op een - aan de wielen bevestigde - schijf of trommel.

De meeste rempedalen werken op alle vier de remmen, terwijl de handrem alleen de remmen op de achterwielen bedient.

Het inzicht in de werking van een auto kan men vereenvoudigen door het geheel in zes groepen auto onderdelen te splitsen. Naast de remmen heb je ook nog de stuurinrichting, de transmissie, de wielophanging, de elektrische installatie en de automotor.

Bij trommelremmen drukken twee gebogen remschoenen tegen de binnenzijde van de trommel.

Oververhitting vermindert de goede werking van trommelremmen. Dit tijdelijke verlies van het remeffect na langdurig remmen, zoals tijdens een lange afdaling, staat bekend als remfading.

Schijfremmen worden meer aan de buitenlucht blootgesteld dan trommelremmen en zijn daardoor minder gevoelig voor fading. Schijfremmen op alle vier wielen worden meestal op snelle auto’s toegepast en bij goedkopere auto’s enkel op de voorwielen.

Bij schijfremmen wordt een paar remblokken onder hydraulische druk geperst tegen beide zijden van een ronddraaiende metalen schijf die aan het wiel bevestigd is. Wanneer de schijf wordt afgeremd, komt dus ook het wiel tot stilstand.